Parliamo di diarrea

Che cos�� | La diarrea � un sintomo di disordine intestinale e consiste sostanzialmente in un�alterazione della consistenza (feci liquide-semiliquide), del volume e della frequenza della defecazione (da 3 a 6 volte al giorno). Solo quando sussistono contemporaneamente questi tre fattori si pu� parlare di diarrea.

La diarrea � in genere causata da un disordine dell�intestino crasso (o grosso intestino, che si compone di colon e retto), cio� quella parte dell�intestino che ha il compito di riassorbire l�acqua dalla commistione di prodotti di scarto del cibo che ha gi� subito la trasformazione digestiva e l�assorbimento dei principi nutritivi. Il colon � la parte maggiormente interessata, e quando si verifica un ridotto assorbimento d�acqua oppure un�eccessiva secrezione di fluidi le feci contengono una quantit� eccessiva di liquido che l�organismo non � in grado di trattenere.

Le cause di diarrea possono essere molteplici, ma le pi� comuni sono infezioni intestinali (virali o batteriche), malattie intestinali croniche come il morbo di Crohn o la celiachia, allergie o intolleranze alimentari (come quella al lattosio) e la sindrome del colon irritabile (conosciuta anche come colite spastica o sindrome dell�intestino irritabile).

Sintomi e diagnosi | La diarrea pu� essere acuta, ricorrente o cronica. Si definisce diarrea acuta quella che insorge improvvisamente e si risolve entro breve tempo (dalle 12 ore sino a 1 settimana); � abbastanza frequente e in genere � la forma pi� lieve e benigna. Tuttavia quando la diarrea si verifica negli anziani e nei bambini � necessario rivolgersi rapidamente al medico per il rischio di disidratazione. Nei lattanti e nei bambini <3-4 anni � anche possibile dover ricorrere al ricovero ospedaliero quando, oltre alla disidratazione, subentrano febbre e stato confusionale con perdita di peso. Tra le forme acute esiste anche la diarrea del viaggiatore, cio� quella causata da un�infezione batterica nei viaggiatori che si recano in paesi esotici dal clima caldo e umido, con condizioni igieniche scadenti. Vanno considerate acute anche le forme di diarrea dovute all�assunzione di alcuni farmaci: iatrogena (biguanidi, chemioterapici, derivati del ferro, antibiotici).

La diarrea cronica persiste per >2-3 settimane; � la forma associata alla presenza di patologie diverse, come il tumore del colon-retto, il morbo di Crohn e la celiachia.

La diarrea ricorrente � una forma acuta che si ripresenta a intervalli pi� o meno brevi di tempo; � causata in genere da disordini alimentari, dalla sindrome del colon irritabile, da intolleranze o allergie o da situazioni psicologiche, come lo stress.

La diarrea si pu� manifestare come sintomo isolato, oppure pu� presentarsi insieme ad altri disturbi, per esempio dolori addominali, flatulenza, bruciori all�ano, a volte anche febbre o vomito. In alcuni casi nelle feci possono comparire tracce di sangue.

Nella gran parte delle forme acute dell�adulto non sono necessari particolari accertamenti per la diagnosi. Tuttavia in talune forme acute dell�anziano e del bambino � necessario individuare il microrganismo coinvolto o escludere (nell�anziano) la presenza di una neoformazione (tumore). Per individuare il microrganismo coinvolto si ricorre alla coprocoltura (esame microbiologico delle feci), da eseguire presso un laboratorio di analisi che il medico stesso consiglier�. Nei bambini la coprocoltura � consigliata anche per intraprendere quanto prima possibile la terapia adatta. I batteri maggiormente coinvolti sono Salmonella spp., Shigella spp., vibrioni, E. coli; tra i virus sono pi� frequenti le infezioni da rotavirus, che in genere caratterizzano le enteriti dei lattanti e dei primi anni dell�infanzia. Le forme acute come quella del viaggiatore sono dette tossinfettive, e sono causate da stafilococchi, clostridi o parassiti (Entamoeba spp., Giardia spp., Schistosoma spp., elminti vari).

La diarrea ricorrente richiede spesso accertamenti di laboratorio o indagini strumentali, per escludere, prima di tutto, la presenza di sindrome del colon irritabile, patologia caratterizzata da disordini della defecazione e dolore addominale e con decorso benigno, alla base della quale non si rilevano alterazioni n� del tessuto intestinale n� da infezioni batteriche o virali. Questa malattia � molto comune e colpisce quasi tutti: donne, uomini, ragazzi e adulti. Nella sindrome dell�intestino irritabile in genere si possono riscontrare periodi di alternanza tra stipsi e diarrea.

Nelle diarree persistenti o croniche la causa va ricercata soprattutto tra le intolleranze alimentari (lattosio). Nel morbo celiaco il sintomo della diarrea non � isolato, ma si accompagna ad altri segni e, soprattutto, consiste nella risposta immunitaria dell�intestino a cause irritanti per la mucosa intestinale. Vi sono infine forme croniche su base infiammatoria (Crohn e rettocolite ulcerosa), che comunque richiedono indagini specialistiche e spesso invasive.

Cura | La dieta controllata � la prima cura che va adottata, insieme a un trattamento con probiotici (fermenti lattici) per ripristinare l�equilibrio intestinale fisiologico, essenzialmente costituito dalla presenza di un�attiva flora batterica nella quale convive un numero adeguato di batteri buoni in contrasto con un numero esiguo di batteri cattivi. Nella maggior parte delle forme acute � possibile che gli attacchi di diarrea si risolvano spontaneamente dopo 48-72 ore di digiuno e adeguata idratazione. Tuttavia, se i dolori addominali sono forti e persistenti e quando la diarrea colpisce bambini e/o anziani � sempre meglio ricorrere al medico, che dovr� in primo luogo stabilire la causa e pianificare le cure del caso.

L�antibioticoterapia � la terapia di prima scelta nelle forme causate da infezioni batteriche, deve essere prescritta dal medico dopo adeguati accertamenti e va comunque abbinata a un trattamento con probiotici. Esistono poi in vendita due tipi di antidiarroici: gli antipropulsivi, o antispastici (loperamide), che riducono le contrazioni dell�intestino permettendo un maggior assorbimento d�acqua, e le sostanze rigonfianti o adsorbenti, che hanno invece la funzione di assorbire l�acqua in eccesso presente nell�intestino. Qualora fosse il caso di utilizzare un antidiarroico � sempre meglio chiedere al medico.

Prevenzione e stile di vita | Ecco poche norme da osservare, specie in estate a casa nostra o sempre durante un viaggio in Paesi a clima caldo umido (Africa, Sud America, alcune aree del medio Oriente e la maggior parte dell�Asia), per la prevenzione delle forme acute di diarrea detta del viaggiatore:

lavarsi le mani dopo essere andati in bagno e prima di toccare il cibo;
mangiare cibi leggeri e ben cotti, verdura e frutta crude devono essere ben lavate in acqua domestica fresca e corrente o devono provenire da cucine igienicamente controllate;
evitare le creme (dolci o salate) e i gelati artigianali a base di uova e di cioccolata, se non se ne conosce la provenienza e se sono stati preparati e conservati in ambienti non correttamente refrigerati;
evitare i molluschi e i pesci crudi, anche se il pescatore li offre appena pescati e conditi con limone;
evitare le bevande, alcoliche e non, specie se troppo fredde o provenienti da bottiglie che vengono servite gi� aperte;
evitare di chiedere del ghiaccio per refrigerare una bevanda in un Paese a clima tropicale;
consumare sempre i pasti principali in luogo possibilmente fresco e all�ombra;
evitare di bagnarsi subito dopo un pasto troppo pesante, meglio attendere almeno 3 ore; se il pasto � a base di frutta e ortaggi freschi � invece possibile bagnarsi anche dopo 1 ora.