Pantelleria si conferma un luogo privilegiato per la ricerca sulla biodiversità. A riportare alla luce un mistero zoologico vecchio di due secoli è stato un gruppo di ricerca internazionale, che attraverso un campionamento acustico mirato ha registrato i richiami, estremamente deboli e ad alta frequenza, di una specie di pipistrello finora mai confermata con certezza in Europa.
Si tratta del nitteride di Tebe, scientificamente noto come Nycteris thebaica, specie ampiamente diffusa in Africa.
Un “fantasma” nelle cronache dei naturalisti
La presenza del pipistrello in Sicilia era stata citata genericamente in alcune opere di naturalisti dell’Ottocento, ma senza esemplari conservati nei musei, descrizioni dettagliate o riferimenti precisi alle località di osservazione. Il nitteride di Tebe era così scomparso dalla documentazione zoologica europea, diventando una sorta di “fantasma” della fauna siciliana.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Global Ecology and Conservation, ha permesso ora di ottenere la prima evidenza certa della specie in Europa.
Due esemplari registrati a Montagna Grande
I ricercatori hanno utilizzato ultrasuoni calibrati collocati in punti strategici di Montagna Grande, riuscendo a documentare non uno, ma almeno due individui. Le registrazioni suggeriscono infatti la presenza di una coppia che vola insieme e interagisce attraverso richiami.
Secondo gli studiosi, potrebbe quindi trattarsi di una piccola popolazione presente sull'isola da lungo tempo e rimasta inosservata per circa due secoli.
Pantelleria come ponte tra Africa ed Europa
La scoperta assume particolare importanza anche per la posizione geografica dell'isola. Pantelleria, nel Canale di Sicilia, rappresenta infatti un importante crocevia biogeografico e un possibile “trampolino di lancio” per le specie nordafricane dirette verso l'Europa.
I ricercatori, tuttavia, non ritengono che la presenza del Nycteris thebaica sia necessariamente il risultato di una recente colonizzazione favorita dal cambiamento climatico. L'ipotesi è piuttosto quella di una popolazione periferica stabile, rimasta nascosta per decenni a causa delle caratteristiche della specie: dimensioni ridotte, volo radente e richiami particolarmente deboli, difficili da intercettare con i sistemi di monitoraggio tradizionali.
Una specie da proteggere
L'importanza della scoperta va oltre l'aspetto zoologico: il ritrovamento aggiunge infatti una nuova specie alla fauna europea e rende ancora più importante la tutela dell'habitat dell'isola.
La popolazione individuata potrebbe essere piccola e quindi vulnerabile. Tra le minacce locali vengono indicate in particolare gli incendi boschivi e l'elevata presenza di gatti, che possono predare facilmente un pipistrello caratterizzato da un volo molto vicino al suolo e da rifugi collocati a bassa quota.
Per questo, secondo i ricercatori, è urgente inserire il nitteride di Tebe nei programmi di monitoraggio e protezione della biodiversità di Pantelleria.
Una ricerca internazionale
Il risultato è stato raggiunto grazie al finanziamento del Parco Nazionale di Pantelleria, nell'ambito del progetto “Studio della distribuzione ed ecologia dei Chirotteri del Parco Nazionale Isola di Pantelleria – Direttiva Biodiversità 2022-2024”.
Alla ricerca hanno contribuito anche il premio di ricerca Humboldt della Fondazione Alexander von Humboldt, il finanziamento della Heidehof Stiftung GmbH e quello della Fondazione Leibniz, attraverso una collaborazione tra il gruppo di ricerca italiano e il Museum für Naturkunde di Berlino.
Una scoperta che dimostra come, a Pantelleria, anche ciò che per secoli è sembrato non esserci possa essere ancora lì, nascosto nel buio e pronto a farsi riconoscere semplicemente ascoltando.
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